我们谈任何词汇的时候，都有一个对这个词追根溯源的问题，以便深入地切近它本来的意义。纪实摄影这个词在西方是30年代以后明确出现的，传入中国是在上世纪80年代初。1981年纪实摄影这个词出现在《国际摄影》杂志上。这个词来自于英语Documentary Photography。当时翻译的时候，翻译者发现这个英文词也同时用在纪录片电影上，国内已经有对应的翻译了，就叫纪录电影，或者纪录摄影。琢磨半天叫纪录不合适，电影和我们的摄影还是有区别，为了区别就叫纪实吧，把意思适当扩展了一下，兼顾到了它的社会历史内涵和人文意义。这样"纪实摄影"的说法就出来了。 纪实摄影的意义
关于Documentary Photography这个英文词汇，在西方有很多确切的解释："它往往表现一个感受深刻的瞬间在视觉上的再现。如同清清楚楚的回忆起来的亲身经历一样，有着丰富的心理上和感情上的意义，它们是从视觉上对世界进行评论。"
参与翻译的林少忠老先生曾告诉我，他认为早期Documentary photography翻译是有缺陷的。美国后来已经在Documentary photography的前面又加了Social，叫Social Documentary photography，中文翻译应该是 "社会纪实摄影"，这样才符合真正的原意。所以语言之间的变化会产生各种各样的误会。后来林少忠在1991年翻译《ICP摄影百科全书》时，为了弥补初译时的遗憾，将书中《纪实和社会纪实摄影》一文先期发表在1991年1月1号的《中国摄影》杂志上，以强调纪实摄影的精神实质和外在特征，照片的内容特征和拍摄者的社会关系。文中提到"社会纪实摄影是一种旨在记录(甚至倾向于影响)社会条件的摄影"。"甚至倾向于影响"--什么意思?就是说纪实摄影是有强烈的参与精神的，它是跟社会是有互动的，而不是简单地评论一件事好或不好。具备了这些特征才能叫纪实摄影。我再强调这句"甚至倾向于影响"，再具体解释一下，如果借用一个大家熟悉的词汇，这种摄影叫改良主义摄影。
改良主义就是一个中性的学术词汇，是描述性的词汇，大家不要立刻认为改良主义是错误的，应该放下历史意识的包袱。我们很长时间认为改良主义是一个负面的词汇，因为毛泽东认为不革命的是改良主义。但是改良主义实际上一直是我们人类文明进化中的一种理论、一种思想。改良主义的核心问题就是不进行暴力的革命，因为暴力革命的社会代价太大。它认为社会的进步不能进行突变式的暴力革命，文明的推进应该是渐进的、改良的。
2003年，在《中国人本》展览的画册中，我写了一段话，从一个中国人的角度对纪实摄影进行阐释。我所写的是 "纪实摄影的发轫、勃兴后面，一直有着人类社会‘左派'的政治背景。纪实摄影在当代人类信息传媒上担当的角色，主要是揭露社会黑暗、战争暴力和各种非正义的人类现象以及人和自然环境、历史文化的关系等问题的一面镜子。它是一种声音、是一种批判力量，是平衡人类生活的机制中不能缺少的一种手段。是现代人类使自己的历史记忆保证最接近真实的重要手段。"
什么叫"左派"?左派这词怎么来的?在法国大革命的时候，政治势力之间协商时，形成了两拨人。在一次会议上，主持人的左边坐的都是革命党人，他们代表法国的底层人民，小资产阶级，也就是希望改革的人;右边坐的人代表法国的权贵阶层，左右派的称谓就是这么来的。左派实际上是指站在大众立场，为公平正义说话的人。
为什么说纪实摄影有强烈的左派的政治背景?因为美国刘易斯·海因等最早的几位纪实摄影家，都是拿着相机到社会上进行调查，再把信息传播出去，呼吁正义，同时用照片对邪恶的东西进行批判和鞭笞。所以纪实摄影有着强烈的左派色彩。它必须去批判，是人类使自己的历史记忆保证最接近真实的重要手段。它用自己的力量去平衡历史进程中那条经常倾斜的杠杆。
许多人对于纪实摄影有误会，认为拍了人，拍了社会、民俗就叫纪实摄影。我一再地讲，纪实摄影是有强烈立场的，如果在照片中看不到这种东西，我不能同意这是严格的纪实摄影，只能说你拍到很多纪实性的照片。现在还有人说一个时髦的口号，拍摄即将消逝的历史。但是当大家都到旅游点拍摄这个东西的时候，那就是新形势下的沙龙风光摄影。全国影展这些年铺天盖地的都是年三十的社火、扭秧歌、舞龙灯等照片--这是娱乐，不能叫纪实摄影。所以，我们应该厘清民俗摄影、一般纪念摄影、旅游摄影和纪实摄影的本质区别。
如果大家都不注意的事物你拍下来，绝对是纪实。如果大家都注意了，你又去注意，就是娱乐。新京报最近有一篇报道，说北京一个老先生喜欢录音，从最早用盒式录音带到现在的录音笔，走哪录哪，到现在录了20多年了。我们这些人是追求视觉记录，人家追求的是声音记录，这个太高级了。想想我们80年代一起吃饭的时候，聊的话题是什么?肯定和现在完全不一样，我们那时候聊涨工资没有，但是今天聊谁买房子，谁买汽车，什么款式的汽车。录音的历史真实性，某种意义上超过了视觉，但这种历史态度，与纪实摄影有一定的类似。
80年代我们只是把摄影当作艺术，整个80、90年代我们都让艺术这个词给毁了，所以今天才成就了李晓斌。当年李晓斌作品在第三回四月影会展览展出的时候，我是仅有的两三个支持者之一。我当时说中国未来真正的摄影大师是李晓斌，这话被别人嗤之以鼻，但现在验证了。我自己虽然当时意识很超前，但自己举起相机的时候也还是唯美的。我们那时候跑到农村看冬天冻的小河，拿着相机去拍那些冰花，结果把真正应该拍的都忘了。后来我为什么批判唯美的摄影?因为对我来说这是血的教训，我浪费了青春，那么美好的时代我没有抓住，全去艺术去了。而李晓斌把那段抓住了。回到1978、1983这段时间，你想看中国的历史就是李晓斌的照片了。李晓斌之后接着是安哥，他在广东把邓小平时代记录了。其他人应该也有，但是凤毛麟角。
所以纪实摄影起码要有一种历史主义的态度。大家这些年总是被各种时髦的说法忽悠，一会儿坝上风光，一会儿社会纪实，老是被概念和题材左右。相机一举起来，首先是黄金分割、构图这些外在的东西，其实应该把这些东西扔掉。 纪实摄影的意义
还有一例，比如说北京交管局的刘英毅，1978年就开始拍北京的交通。去年出画册找我写序，我看了以后就说真好。他当时拍的其实就是工作照片，比如哪开了一条路，哪儿开始使用雷达测速了，他拍下来作为交通建设的成果进行宣传。但是到了今天，这些工作照片就是当代中国交通的历史。刘英毅的工作其实很简单，是历史让他成为交通发展的见证者。
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